Pani Dashwood po śmierci męża przenosi się z dziećmi do posiadłości Barton. Dwie z jej córek, panny na wydaniu,  różnią się charakterami. Impulsywna i romantyczna Marianna marzy o miłości i chciałaby związać się z młodzieńcem eleganckim, uczuciowym, rozmiłowanym w książkach. Rozważna i łagodna Eleonora chce oddać serce mężczyźnie odpowiedzialnemu i spokojnemu. Ale żyją na prowincji, w środowisku ziemiaństwa angielskiego, w którym nad uczuciami góruje pozycja społeczna i pieniądz.

Autorka zna to środowisko, bo sama żyła głównie na wsi lub w prowincjonalnych miasteczkach południowej Anglii. Odtwarzając codzienne życie z drobnymi dramatami osobistymi, plotkami i intrygami miłosnymi, patrzy na świat z ironicznym dystansem, ale też z pobłażliwością i humorem. Z jałowości bytowania wydobywa przejawy szlachetności uczuć, poczucia obowiązku i moralności.